QUI?

Lucius Septimus Severus est le fondateur de la dynastie des Sévère. Originaire d'Afrique, il s'imposera sur tout l'empire romain.

QUAND?

Né en 145 apr. J.-C., il meurt soixante-six ans plus tard, après avoir été empereur de Rome de 193 à sa mort, soit dix-huit ans durant.

OÙ?

L'empire de Septime Sévère s'étend à sa mort de l'Angleterre et la Belgique, au nord; la Gaule et l'Espagne, à l'ouest ; l'actuelle Syrie et Israël en passant par les Balkans, à l'est ; et l'Egypte et la côte méditerranéenne de l'Afrique, au sud.

COMMENT?

Tout au long de son règne, Septime Sévère affermit son pouvoir sur Rome et entreprend de vastes campagnes militaires dans tout l'empire qu'il agrandit et pacifie.

Septime Sévère: conquérant et pacificateur

Lucius Septimus Severus est né en 145 apr. J-C. à Leptis Magna (dans l'actuelle Libye). Vers 18 ans, il arrive à Rome pour poursuivre ses études. Son cousin, consul, le recommande à l'empereur Marc Aurèle qui le nomme sénateur. En 191, il part pour la Pannonie supérieure (1) dont il est désormais le gouverneur.

A Rome la situation politique se dégrade. Septime Sévère va enfin pouvoir prendre sa chance. L'empereur Commode (180-192) est assassiné par ses proches. Pertinax, ancien général de Marc Aurèle, est désigné comme son successeur. Mais sa politique gêne car il dénonce la corruption de l'administration et s'attaque aux pouvoirs des prétoriens, la garde rapprochée de l'empereur. Ces derniers fomentent un complot et assassinent Pertinax en mars 193. Ils proclament Didius Julianus empereur. Mais, dans les provinces de l'empire, les troupes choisissent leur propre gouverneur pour succéder au défunt : Septime Sévère est celui du Danube, Pescenius Niger de l'Orient et Clodius Albinus de la 'Bretagne' (actuelle Angleterre).

Septime Sévère accourre à Rome en avril 193. Le sénat le choisit en mettant à mort le 1er juin Didius Julianus. Le premier acte du nouvel homme fort de Rome est de venger la mort de Pertinax. Il fait exécuter les prétoriens qui ont pris part à l'assassinat et bannit les autres. Mais dans les provinces de l'Orient, Pescenius Niger rassemble son armée. Il sera défait en avril 194, après de nombreuses batailles, et décapité Ses partisans sont châtiés. L'empereur n'a plus qu'un seul rival : Clodius Albinus.

Pour s'assurer de son soutien, Septime Sévère lui avait donné le titre de 'césar', le désignant ainsi comme son successeur. Mais, une fois la victoire acquise sur Pescenius Niger, Septime Sévère choisit son fils, Septimus Bassianus (plus connu sous le nom de Caracalla) comme héritier. Clodius Albinus déclare la guerre. En 196, il quitte la Bretagne pour la Gaule et s'installe à Lugdunum (actuelle Lyon).

Septime Sévère veut prouver la continuité et la pérennité de son règne avant de partir en Gaule. Il relie sa famille à la dynastie des Antonins. Il devient frère de Commode et fils de Marc Aurèle. Son fils Caracalla porte le nom de Marcus Aurelius Antoninus (en référence à Marc Aurèle). La victoire est totale : Clodius Albinus est défait et meurt le 19 février 197.

De retour à Rome, Septime Sévère décide d'améliorer les conditions de vie de ses soldats. Il augmente leur solde, leur permet de se marier et de vivre avec leur famille, hors de la caserne. Ces attentions particulières s'expliquent. C'est l'armée qui a porté Septime Sévère au pouvoir et qui lui permettra de s'y maintenir. Ses relations avec le sénat sont difficiles. Il a fait exécuter trente-neuf sénateurs qui soutenaient Pescenius Niger et Claudius Albinus.

Pour s'assurer le soutien du peuple de Rome, Septime Sévère organise de nombreux jeux et spectacles. Mais la guerre reprend. A peine rentré de Gaule, il repart pour lutter contre les Parthes qui convoitent la partie orientale de l'empire. Fin 197, Septime Sévère conquiert le nord de la Mésopotamie et prend la capitale du royaume Parthe, Ctésiphon. Il ne revient à Rome qu'en 202, à temps pour déjouer le complot du commandant de la garde prétorienne, Caïus Fulvius Plautien.

En 208, une révolte éclate en Bretagne (actuelle Angleterre). Septime Sévère et deux de ses fils, Caracalla et Publius Septimius Geta, partent en campagne. L'empereur est malade mais conquiert la province et nomme son fils Geta à sa tête. Avec Caracalla, il se rend en Écosse. Mais, le 4 février 211, Septime Sévère meurt à York, sans avoir eu le temps de s'emparer de ces terres du nord.

Septime Sévère a passé sa vie avec son armée, traversant son empire de part et d'autre afin de l'agrandir et de le pacifier. Erodien, un historien romain contemporain de l'empereur, écrira de lui : "Il avait, durant son existence, acquis plus de gloire militaire que jamais aucun empereur, tant il avait élevé de trophées remportés aussi bien sur ses adversaires dans les guerres civiles que sur ses ennemis dans les guerres extérieures. Il mourut au terme d'un règne de dix-huit ans, laissant à ses jeunes fils et successeurs plus d'argent que n'importe quel autre empereur ainsi qu'une armée invincible ". Avant de mourir, Septime Sévère prévient : "Je lègue à mes chers Antonins un empire qui restera fort s'ils se comportent bien, mais deviendra faible s'ils se comportent mal ". Caracalla et Geta se déchireront sur cet empire.•