QUI?

Les Ptolémées sont originaires de Grèce.

QUAND?

De 323 à 31 av. J.-C. La dynastie d’éteint à la mort de Cléopâtre.

OÙ?

Ils arrivent en Egypte avec Alexandre le Grand.

COMMENT?

Alexandre lègue l’Egypte à son général Ptolémée, fils de Lagos.

Les Ptolémées

La dynastie des Ptolémées est aussi connue sous le nom des Lagides. A la mort d’Alexandre Le Grand, ses généraux se répartissent le reste du vaste empire qu’il a fondé. En 323 av. J.-C., Ptolémée, fils du général Lagos, hérite de l’Egypte. En 304 av. J-.C., Ptolémée est au pouvoir depuis vingt ans quand il prend enfin le titre de roi. Il règne jusqu'à l’âge de 84 ans. Après sa mort, quinze autres Ptolémées, tous affublés d’un surnom, se succédent. Les numéros qui suivent leur nom (I, II, etc.) ne semblent pas avoir été utilisés à l’époque: ainsi, parle-t-on de Ptolémée Sôter (sauveur en Grec) pour Ptolémée I, de Ptolémée Philadelphe (qui aime sa soeur) pour Ptolémée II, de Ptolémée Evergete (Le Bienfaiteur) pour Ptolémée III, etc.

C’est sous cette dynastie que régne la célèbre Cléopâtre VII. Seconde fille de Ptolémée Aulete (joueur de flûte) ou Ptolémée XII, elle lutte pour l’autonomie de l’Egypte contre la domination de l’empire romain. Elle s’allie à César dont elle a un fils, Césarion, puis épouse Antoine (le fidèle lieutenant de César) qui lui donne trois enfants : Ptolémée Philadelphe et deux jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Selene. C’est après la victoire d’Octave Auguste sur Antoine et Cléopâtre à Actium (dans la Baie d’Ambracie, aujourd’hui Golfe d’Arta), en 31 av. J.-C., qu’Antoine se donne la mort. Cléopâtre a perdu sa bataille pour l’autonomie de son pays. Elle se suicide en se faisant piquer par un serpent. Ses enfants, successeurs de la dynastie, disparaissent rapidement. Césarion est mis à mort par Auguste et personne ne sait ce qu’il est advenu des autres enfants.

Les Ptolémées se sont distingués durant leur règne par de nombreux grands travaux. Ils sont en effet à l’origine des temples de Denderah, Edfou, Esna, Philae et Kom Ombo

Denderah, situé à soixante kilomètres au nord de Louxor (Haute-Egypte), est achevé sous la domination romaine, et dédié à la déesse Hathor, représentée sous la forme d’une vache. Hathor est la déesse de la danse, de la joie et de la musique. La particularité de cet édifice réside sans doute dans ses douze cryptes décorées, d’accès difficile. Dans une des chapelles, se trouvent les cartes du ciel, des constellations et des décans que l’on nomme zodiaque.

Edfou est une cité située à une centaine de kilomètres de Louxor. Ptolémée III y a fait construire un temple dédié à Horus, un dieu régnant sur le ciel et les astres, souvent représenté sous la forme du faucon. Sur ses murs, sont décrits de façon minutieuse les détails des cérémonies dédiées aux dieux, ainsi que la description des grandes fêtes annuelles.

La dynastie des Ptolémées marque la décadence politique de l’empire égyptien. Bien que tous ses membres se comparent aux anciens pharaons d’Egypte en rendant hommage aux dieux antiques - par la construction ou à la rénovation de temples- l’empire Romain ne fera qu’une bouchée de cette Egypte vieillissante bientôt réduite au statut de province romaine.•