QUI et QUAND?

Memphis fut la première ville d'Egypte et une des toutes premières villes du monde. Fondée vers 3200 avant Jésus-Christ par Ménès (parfois appelé aussi Narmer), le premier des pharaons, elle fut pendant quelque 3000 ans la capitale de l'empire égyptien.

OÙ?

Sa position stratégique en peu en amont du Delta du Nil -à35 km au sud du Caire- fit sa puissance. De là, on pouvait aisément surveiller les allers et venues entre la Basse et la Haute-Egypte.

QUOI?

Memphis fut à la fois une capitale religieuse, abritant notamment le sanctuaire de son fondateur mythique, le dieu Ptah, une capitale administrative très cosmopolite, un grand centre industriel et un port important, permettant de commercer avec les pays de la Méditerranée et de rejoindre la Haute-Egypte.

COMMENT?

C'est le pharaon Djoser, fondateur de la IIIe dynastie qui donna à Memphis tout son lustre en faisant construire tout près de là de splendides nécropoles -dont son tombeau, la pyramide à degrés de Saqqarah et aussi les célèbres pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos, septième Merveille du monde antique.

Memphis, capitale des pharaons

Memphis est, de mémoire d'homme, la toute première ville égyptienne et une des premières villes du monde. Elle fut en effet fondée vers 3200 avant Jésus-Christ, avant les très anciennes villes d'Ur et de Babylone et bien avant Rome et Jérusalem. Contrairement à ces deux dernières cités toutefois, Memphis n'a pas survécu à l'époque moderne.

Carte de l'estuaire

Grâce à sa position stratégique, un peu en amont du delta du Nil, qui lui permettait de surveiller la Haute et la Basse-Egypte, elle fut, pendant près de 3000 ans, la capitale des pharaons. Par la suite, cet emplacement fut d'ailleurs toujours occupé, à quelques dizaines de kilomètres près.

Située à 35 km au sud du Caire, sur la rive gauche du Nil, à l'emplacement de l'actuel village de Mit-Rahina, Memphis fut fondée par le premier des pharaons: le légendaire Narmer (Ménès pour les Grecs). Originaire de Haute-Égypte, Narmer conquit le Delta et fut le premier à unifier la Basse et la Haute-Egypte. Comme c'était un administrateur autant qu'un guerrier, il comprit qu'il aurait de la peine à gouverner les deux pays du fin fond de la Haute-Égypte et il fonda une nouvelle ville au point de jonction des deux royaumes. Il lui donna le nom de Mur-Blanc.

Pendant tout l'Ancien Empire (2815 à 2420 avant Jésus-Christ), la ville fut la seule capitale de l'Egypte; Pendant le Moyen et le Nouvel Empire, il lui arriva de partager ce rôle avec d'autres cités -Thèbes notamment- mais elle ne fut jamais détrônée. À l'époque grecque (à partir de 332 avant Jésus-Christ), c'était encore là que le roi devait se faire couronner selon un rituel antique. Il prenait possession de l'ensemble des territoires en courant autour des quatre bornes; il se conciliait les dieux du Sud et ceux du Nord, puis il coiffait successivement la couronne du Sud, puis celle du Nord et enfin les deux ensemble, le "pschent".

Vers 2700, le roi Djoser, fondateur de la 3e dynastie, fit du Mur-Blanc sa capitale et confia au génial architecte Imhotep le soin de construire son tombeau, la célèbre pyramide à degrés de Saqqarah, qui, aujourd'hui encore, est un des sites touristiques les plus visités d'Egypte. C'est aussi sous la 3e dynastie que furent construits le Grand Sphynx et les pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos, qui constituaient à l'époque antique le splendide horizon de Memphis.

Pyramide à degrés de Saqqarah

Le Mur-Blanc ne prit le nom de Memphis que vers 2400, sous le règne de Pépi 1er, troisième roi de la 6e dynastie. Memphis correspond d'ailleurs à la pronociation grecque de l'expression égyptienne Mn-nFr, qui signifie "ville de la pyramide de Pépi".

Comment l'Ancien Empire, si centralisé, si puissant, si développé prit-il fin? Probablement sous le choc d'une invasion étrangère mais aussi parce que le pouvoir royal était devenu bien fragile. Dès le début de la 6e dynastie en effet, le pouvoir du roi diminue tandis que celui des grands vassaux ou des administrateurs provinciaux augmente. Ajoutons à cela une politique d'alliances matrimoniales du roi avec ses grands vassaux qui aboutit au développement d'une véritable féodalité.

La deuxième grande époque de Memphis fut celle de la 18e dynastie vers 1450, sous le Nouvel Empire. Le grand pharaon Thoutmosis III voulait limiter la puissance du clergé d'Amon à Thèbes et il s'efforça de donner à Memphis tout son éclat et toute son importance. Il réhabilita Ptah, dieu créateur de Memphis. Il nomma son propre fils grand prêtre dans cette ville et Primat de l'Egypte entière.

Dieu Ptah

A toutes les époques, les pharaons n'ont cessé de se déplacer de Memphis à Thèbes. Ils embarquaient au port memphite de Peru-Nefer ("le Bon voyage") pour gagner la Haute-Egypte. C'est à Memphis qu'ils célébraient leurs jubilés, par des rites de renaissance qui leur permettaient de montrer au peuple qu'ils avaient toujours la faveur des dieux. Ils maintenaient ainsi leur légitimité.

Les pharaons étaient parfaitement conscients de l'importance du site de Memphis et des nécropoles environnantes. Ils furent de ce point de vue les tout premiers touristes. En 1243, un fils du grand Ramsès II, le prince Khaemwaset, surnommé plus tard le prince-archéologue, explora et désensabla le site de Saqqarah et des Pyramides.

Même si elle n'était plus la seule capitale du royaume, Memphis demeura la ville la plus importante et la plus peuplée d'Egypte pendant tout le Nouvel Empire. Très cosmopolite, elle était un grand centre industriel et un haut lieu de la construction navale. Elle abritait de superbes monuments comme le temple d'Apis, le taureau sacré, le temple de Ptah et le Serapeum, immense nécropole de taureaux sacrés.

La fondation d'Alexandrie (331 avant Jésus-Christ) vola à Memphis sa place de première ville égyptienne. Six siècles plus tard, à l'arrivée des Arabes, Memphis avait disparu, remplacée par Fostat (639 après Jésus-Christ) qui devait devenir Le Caire.•