QUI?
Elle
était reine d’Egypte, issue de la dynastie des Ptolémées.
Cette famille macédonienne a pris le pouvoir en Égypte après Alexandre
le Grand (en 323 av. J.-C.)
QUAND?
Née
en 69 av. J.-C., reine à partir de 51, elle se suicide vingt et
un ans plus tard par la piqûre d’un serpent.
OÙ?
Elle
régnait sur l’Égypte de son palais royal à Alexandrie.
COMMENT?
Intelligente
et belle, cette femme a su manipuler de grands hommes, tels César
et Marc-Antoine, pour régner sur l’Égypte. Elle parlait
neuf langues et, de ce fait, était très proche de son peuple.
Le
dernier pharaon d'Egypte
Cléopâtre VII, simplement
appelée Cléopâtre, est née en 69 av J.-C. Elle monte sur trône
en 51, à l’âge de 17 ans, suite à son père, Ptolémée XII
dit Aulète, le ‘joueur du flûte’. La loi égyptienne
exige qu’elle se marie pour prendre le pouvoir. Elle épouse
donc son frère, Ptolémée XIII, âgé de 12 ans. La coutume voudrait
que l’homme gouverne mais Cléopâtre règne sur un pays en
proie à la famine et la misère, laissant son jeune mari dans l’ombre.
Au bout de trois ans de règne ‘partagé’, Ptolémée
XIII, encouragé par ses conseillers, prends le pouvoir et envoie
Cléopâtre en exil. Elle se réfugie en Syrie où elle lève une armée,
déclenchant une guerre civile.
En 48 av. J.-C., Ptolémée
XIII s’associe avec l’empereur romain César, qui arrive
à Alexandrie avec une grande armée. Le pharaon absent, César s’installe
seul dans le palais royal. Cléopâtre comprend qu’en s’alliant
à César, elle peut tourner la guerre civile à son avantage. Elle
décide de se rendre au palais. Enroulée dans un tapis, elle pénètre
dans le palais la veille de l’arrivée de son frère. Cette
nuit-là, Cléopâtre séduit César. A peine arrivée en son palais,
Ptolémée découvre la nouvelle alliance entre César et Cléopâtre
et déclenche la guerre dite ‘d’Alexandrie’.
Une partie de la bibliothèque légendaire est brûlée. Le phare
de Pharos est pris par les troupes de César, qui finalement l’emporte
sur Ptolémée. Le roi déchu tente de s’enfuir mais meurt
noyé. Cléopâtre a gagné. Elle reprend le trône d’Egypte.
Une nouvelle fois, la loi
égyptienne impose à Cléopâtre de se marier pour régner. Elle épouse
un autre de ses frères, Ptolémée XIV, âgé de 12 ans. La reine
concentre tous les pouvoirs et continue sa liaison avec César.
Elle lui donnera un fils, Césarion, ou petit César, en
47. Un an plus tard, César emmène Cléopâtre à Rome. Mais les Romains
désapprouvent le mariage de leur empereur avec une Egyptienne
et, surtout, que César reconnaisse officiellement leur fils. Césarion
et Cléopâtre resteront à Rome plus de deux ans, en vain.
De retour en Egypte, Cléopâtre,
selon la légende, emprisonne son jeune mari, Ptolémée XIV, pour
le remplacer par son fils Césarion. Son co-souverain a désormais
4 ans !
Aux Ides - quinzième jour
du mois – de mars de l’année 44 av. J.-C., César est
assassiné. Un complot a été organisé par son propre fils adoptif,
Brutus, et des sénateurs. Une guerre civile éclate. Cléopâtre
ne prend pas tout de suite position pour l’un ou l’autre
des prétendants au pouvoir de Rome. En 41, l’un d’eux,
Marc-Antoine, l’invite à Tarse (en Turquie actuelle). Le
général romain adore les femmes et espère que Cléopâtre le soutiendra,
politiquement et financièrement. Cléopâtre, aussi, a besoin d’un
allié à Rome. La légende raconte qu’elle charme Marc-Antoine
en se déguisant en Aphrodite, la déesse de l’amour. Ils
deviennent amants et passent l’hiver ensemble à Alexandrie.
Cléopâtre donnera naissance à des jumeaux.
Mais Marc-Antoine décide de
rentrer à Rome et de s’allier à Octave, son principal rival,
en épousant sa soeur Octavie En 36, il part en guerre au nom de
Rome contre les Parthes (Perse). Loin de l’Italie et d’Octavie,
il fait venir Cléopâtre à Antioche (en Turquie actuelle) et retourne
avec elle à Alexandrie. Elle lui donne une troisième enfant. Marc-Antoine
offre des territoires à L’Egypte dont Chypre et la côte
sicilienne.
En 34, Marc-Antoine triomphe
sur les Parthes et sa victoire est célébrée en grande pompe dans
les rues d’Alexandrie. Quelques jours plus tard, en accord
avec Cléopâtre, il répartit le royaume égyptien entre elle et
leurs enfants. A Rome, Octave n’en peut plus : En 31, le
divorce entre Marc-Antoine et Octavie est prononcé. La liaison
entre le Romain et Cléopâtre devient officielle et Octave, désormais
unique maître à Rome, leur déclare la guerre.
Cette fois-ci, Marc-Antoine
devra s’incliner. Son armée et celle de Cléopâtre sont défaites
lors de la bataille navale d’Actium, en Grèce, en 31 av.
J.-C. Ils trouvent refuge à Alexandrie, mais les troupes romaines
encerclent la ville à peine un an après la défaite d’Actium.
Marc-Antoine est arrêté. Il se suicide en se laissant tomber sur
son sabre, convaincu par les Romains que Cléopâtre est morte.
Cléopâtre est arrêté à son tour par les troupes d’Octave.
Pour l’humilier, il veut exposer la reine comme simple esclave
dans les pays qu’il traverse. Mais, Cléopâtre prend à nouveau
son destin en main. Ce sera la dernière fois.
Enfermée dans son mausolée,
sur ordre d’Octave, elle demande à ses serviteurs d’amener
discrètement un aspic, une vipère brun-rouge. Cléopâtre choisit
la piqûre mortelle de ce serpent pour se suicider et, selon la
croyance égyptienne, atteindre l’immortalité. Quand les
gardes romains s’aperçoivent du drame, la reine a déjà commencé
son voyage vers l’éternité.
La mort de Cléopâtre marque
la fin de la monarchie en Egypte, désormais province romaine parmi
d’autres. Les Ptolémées, venus de Macédoine, régnaient sur
l’Egypte depuis près de trois siècles. La mort de Cléopâtre
marque la fin de leur dynastie et, surtout, la fin des pharaons
d’Égypte.•
