L'aventure gourmande du chocolat

Le terme 'Chocolat' est dérivé du mot aztèque tchocolatl : choco signifiant bruit et alt, l'eau. Xocoalt fait allusion au bruit du fouet utilisé pour dissoudre et faire mousser le chocolat dans l'eau chaude. La légende dit que Quetzalcoatl, dieu de la végétation du Mexique précolombien, a enseigné aux hommes la culture du cacaoyer. Ses fèves rouges ont un caractère divin. Chez les Toltèques (950-1500), le cacao est associé au sang d'une princesse sauvagement assassinée. L'amertume des fèves représente la douleur de la jeune femme et celle de son peuple. La fève de cacao devient aussi une monnaie d'échange dans l'Amérique précolombienne. On peut acheter un lapin 10 fèves ou un esclave, 100 fèves. Les Conquistadores espagnols comprennent bientôt la valeur du cacao.

En 1502, Christophe Colomb mouille au large de l'Honduras actuel et découvre 'des amandes (servant) de monnaie et avec lesquelles (les indigènes) préparent une boisson'. Mais Colomb a d'autres conquêtes en tête et ignore le cacao. En 1519, Hernán Cortès impressionne les habitants des côtes de Tabasco qui le prennent pour le dieu Quetzalcoatl à cause de son cheval et sa cuirasse. Il lui offre un xocolatl, une espèce de bouillie épaisse de fèves de cacao mélangé à du piment, du gingembre et du miel, le tout
bouilli et battu, puis versé sur du maïs cuit. Cortès n'aime pas cela mais plante ses propres cacaoyers. En 1528, les caravelles espagnoles ramènent les premières fèves vers l'Europe. Le chocolat est introduit à la cour de Charles-Quint mais son goût amer déplaît. Une recette inventée au Mexique suggère l'utilisation du sucre. Le succès est instantané. Le roi espagnol en fait un monopole d'état. Les Hollandais organisent la contrebande et introduisent des tonnes de fèves en France.

Mais le chocolat ne fait son entrée à la cour de France qu'en 1615. Louis XIII vient d'épouser la fille du roi d'Espagne qui amène le chocolat dans ses bagages. Tout devient prétexte à
siroter une tasse de chocolat chaud. A son tour, Louis XIV épouse une princesse espagnole et permet à un certain David Chaillou d'ouvrir sa première boutique à Paris, où il pourra vendre une composition nommée chocolat. C'est tout un art de confectionner un bon chocolat d'Espagne. Pour 100 grains de cacao grillés, pilés et dégraissés, il faut douze amandes et douze noisettes broyées, un demi pain de sucre concassé, une cuillerée de miel, des grains d'anis et du poivre du Mexique, six roses d'Alexandrie et 10 grammes de cannelle. Madame de Sévigné adore le chocolat mais le soupçonne d'avoir donné un enfant noir à une de ses amies qui en mangeait trop!

En 1680, le mot chocolat apparaît dans le Dictionnaire français de Richelet. Un siècle plus tard, sa fabrication devient mécanique mais reste coûteuse. Au 19e siècle, les techniques de broyage, de torréfaction et de mélange s'améliorent. En 1824, les compagnies Suchard et Menier sont créées en France. En 1828, le hollandais Van Houten dépose un brevet pour son chocolat en poudre. Vingt ans plus tard, la maison anglaise Fry moule la première 'tablette de chocolat'. Des empires vont se créer. Aujourd'hui, cinq fabricants monopolisent 60% du marché mondial du chocolat.•