QUOI?
Vaste
souterrain creusé par l'homme, composé de galeries et de recoins
et ayant servi de sépulture ou d'ossuaire.
QUI?
Les
premiers Chrétiens ont laissé de nombreux témoignages de leur
vie et de leur art dans les catacombes romaines. Mais dans tous
les pays et de tous temps, les catacombes offrent de nombreux
témoignages sur les peuples qui les ont creusées.
OÙ?
Partout
où l'homme a creusé pour se cacher, extraire la pierre ou enterrer
ses morts.
QUAND?
Les
premières catacombes apparaissent durant la première moitié du
IIIe siècle après JC pour remplacer les sépultures de surface
à un moment où la place commence à faire défaut le long des principales
voies romaines.
A
l'ombre des catacombes
On ne connaît pas l'origine
du terme catacombes mais il est utilisé pour la première fois
pour le cimetière souterrain de la Basilique Saint-Sébastien situé
sur la voie Appienne à Rome. Les corps des apôtres Saint Pierre
et Saint Paul y auraient reposés au 3e siècle. Le terme sera donc
utilisé pour désigner tous les cimetières souterrains de Rome
et d'ailleurs. Les premières communautés chrétiennes utilisent
aussi les catacombes pour célébrer la fête des morts, l'Eucharistie
et, lorsqu'il y a une grande salle, observer le culte des saints
et des martyrs. Ainsi, les catacombes de Saint-Sébastien sont-elles
recouvertes de graffiti (formules d'offrandes, iconographie) adressés
à Pierre et Paul. Les catacombes sont aussi un labyrinthe de couloirs
et de passages secrets donnant sur des carrières de sable. Elles
servent de cachette pendant les périodes de persécutions et d'invasions.
Mais rien ne prouve - contrairement à ce que l'on croyait- que
les Premiers Chrétiens avaient utilisé ces souterrains pour leurs
réunions secrètes ni qu'ils y aient été persécutés. Ils étaient
en effet plus de 50.000 au 3e siècle. Difficile de se retrouver
tous ensemble, le dimanche matin, dans des catacombes bien étroites.
En fait, Chrétiens et Païens considéraient la mort comme souillée
et préféraient se recueillir à la surface.
