QUI?

Caracalla est le surnom de l'empereur romain Aurelius Antoninus.

QUAND?

Il régna de 211 à 217 apr. J.-C. mais fut associé au pouvoir dès 196.

OÙ?

Caracalla ne resta guère dans Rome. Il passa une grande partie de son règne sur le front avec ses soldats, notamment en Gaule, et dans les autres provinces romaines.

COMMENT?

Bien que court et jalonné d'actes de barbarie, le règne de cet empereur demeure important dans l'histoire politique romaine.

Cruel, mais précurseur

Caracalla tirait son surnom de la longue tunique celtique à capuche qu'il avait pour habitude de porter. Né à Lyon vers 188 apr. J.-C. Christ, il est le fils aîné de l'empereur Septime Sévère et de Julia Domna. Caracalla est le second empereur de la dynastie des Sévères, c'est un homme de guerre qui admire Alexandre le Grand.

Mais Caracalla a surtout laissé le souvenir d'un personnage cruel. De son vrai nom Aurelius Antoninus, il devient empereur en 211, à la mort de son père. Très rapidement, il fait exécuter son frère Geta, accusé de vouloir sa mort, à tort selon certains. Mais l'acte de cruauté le plus célèbre de Caracalla est le massacre d'une partie de la population d'Alexandrie sur laquelle il lance ses hommes.

Comme son père, il fait partie de cette génération d'empereurs qu'on nomme 'empereurs soldats'. Toute son attention se porte sur l'armée. Il augmente les soldes et favorise l'ascension sociale des militaires. Il défend les frontières européennes, combat les Germains au nord-est de la Gaule, et les Parthes au sud-est de son Empire (actuellement en Iran).

En dépit d'une réelle fragilité mentale, souvent proche de la folie, Aurelius Antoninus mena une politique efficace, grâce à l'influence de sa mère, Julia Domna, et au concours d'hommes de loi remarquables. Le fait le plus important de son règne demeure la promulgation de l'édit de 212, ou constitutio antoniana, qui étend le 'droit de cité' à tous les hommes libres de l'Empire.

Cet acte entérine une situation de fait. Depuis quelques générations déjà, un courant se dessinait qui tendait à faire accéder au statut d'homme libre des populations des provinces de l'Empire. Grâce au service militaire ou à l'affranchissement, certains provinciaux obtenaient les mêmes droits que les Romains... et devenaient redevables de l'impôt. Les conséquences de cette loi dépassent le simple cadre juridique. L'importance de Rome en tant que centre de l'Empire décroît peu à peu, et l'esprit purement latin tend à disparaître, notamment dans la littérature.

Plusieurs édifices furent construits sous le règne de Caracalla. Le plus connu demeure les thermes qui portent son nom, à Rome. Ce remarquable bâtiment avait la forme d'un carré de 350 mètres de côté. Il était doté de très vastes salles. De conception moderne, il était pourvu d'un dôme et utilisait les qualités fonctionnelles du béton. On peut en visiter les ruines aujourd'hui.•