Une boussole pour ne pas perdre le Nord

De l’italien, bussola, petite boîte, la boussole est un instrument qui sert à s'orienter. Cette "petite boite" avec une aiguille aimantée qui indique toujours la direction du nord magnétique passe de la Chine à l'Europe par l'intermédiaire des marchands et des savants arabes du Moyen-Age. Le traité De ustensilibus d’Alexandre Neckam, prouve que les marins européens l’utilisent dès 1187.

Dans la navigation maritime, on l’utilise en association avec d’autres instruments de mesure; elle prend alors le nom de compas. Il existe plusieurs instruments portant le nom de boussole, mais aux fonctions différentes: les plus courantes sont la boussole d’inclinaison, dont l’aiguille aimantée portée par un axe horizontal permet de déterminer la latitude; la boussole de déclinaison mesure l’angle formé par la direction du champ magnétique terrestre avec l’horizon; la boussole d’arpenteur quant à elle, est utilisée pour les mesures topographiques. Lors d'une randonnée dans les bois, il n'est pas rare de se munir d'une boussole.

De nombreux musées, comme ceux de la Marine et des Arts et Métiers à Paris possèdent des boussoles anciennes, considérées comme de véritables objets d’art. On en trouve aussi de très belles dans les musées du pourtour méditerranéen. Même, chez les musulmans, certains tapis de prière sont munis d’une boussole. Elle permet d’orienter en toutes circonstances le tapis vers l’Est, c’est-à-dire vers La Mecque.

En 1752, l’astronome et mathématicien français, La Caille, baptise du nom de Boussole, une petite constellation de 14 étoiles, située dans l’hémisphère sud.

Au sens figuré, ce terme désigne un objet ou une personne qui conduit, qui dirige, qui sert de guide. L’expression "perdre la boussole" signifie perdre la tête, être affolé; on dit d’ailleurs également "perdre le Nord".•