QUOI?
Dans
sons sens premier, le mot latin augustus désignait les
lieux et les objets sacrés. En français, l'adjectif auguste
signifie respectable et majestueux. C'est aussi un prénom
et le nom d'un des clowns du cirque français.
QUI?
Auguste
est l'héritier de Jules César. Il fut le premier des empereurs
romains.
QUAND?
Il
régna pendant quarante et un ans, de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.
OÙ?
L'arrivée
au pouvoir d'Auguste signifia la fin de la République romaine.
COMMENT?
Homme
politique génial et démesurément ambitieux, il parvint au pouvoir
après treize ans de guerre civile.
Le
destin extraordinaire du premier empereur romain
Les Augures romains désignaient
les lieux et les objets consacrés par l'adjectif augustus.
Le 16 janvier de l'an 27 av. J.-C., les sénateurs décernèrent
le titre nouveau 'd'Auguste' à Octave, le maître absolu de Rome
et de la Méditerranée. Il devint le premier empereur romain, mettant
ainsi fin à la République.
Grâce au mariage de son père avec la nièce de Jules César, Octave(né
en 63 av. J.-C.), est le petit-neveu du conquérant des Gaules.
Celui-ci le remarque, car il montre de grandes qualités dès son
adolescence. En 45, César change son testament pour le prendre
comme héritier. Mais quelques mois plus tard, César est assassiné
en plein sénat. C'est la chance d'Octave : à 18 ans, il reçoit
l'héritage de la fortune, du pouvoir et du prestige immenses de
son mentor. Encore faut-il qu'il soit reconnu, car une lutte sans
merci s'engage pour le pouvoir. Faisant preuve d'une ambition
et d'un sens politique hors du commun, le jeune Octave abat un
à un tous ses adversaires, lors d'une guerre civile en plusieurs
actes qui durera treize ans.
Il s'allie d'abord avec Antoine et Lépide pour former le second
triumvirat en 43 av. J.-C. Ensemble, ils éliminent l'opposition
républicaine par une répression sanglante, l'écrasant définitivement
à la bataille de Philippes en 42. Les trois triumvirs se partagent
ensuite le monde romain : l'Occident à Octave, l'Afrique à Lépide,
et l'Orient à Antoine, amoureux de la reine d'Egypte, Cléopâtre.
Jusqu'en 36, la guerre civile est larvée. Puis Octave provoque
et bat Lépide en Sicile et déclare la guerre à Antoine et Cléopâtre.
Il les défait à la grande bataille d'Actium en 31.
A 32 ans, Octave est le maître du monde romain.
Glorieux et populaire, il se fait remettre progressivement tous
les pouvoirs par le sénat. Jusqu'à se faire décerner le titre
'd'Auguste', épithète qui affirme sa mission divine de fondateur
de l'Empire romain et le caractère heureux et fécond de toutes
ses initiatives. Il y ajoute celui d'Imperator, général
victorieux, et le nom de son père adoptif. Octave devient alors
Empereur César Auguste, nom que ses successeurs adopteront aussi.
Il règne quarante et un ans, jusqu'à sa mort en 14 apr. J.-C.
Son règne coïncide avec l'âge classique des arts et des lettres
romains. On l'appelle « le siècle d'Auguste ». Avec son
ami Mécène, il favorise l'éclosion d'écrivains tels que Virgile,
Ovide et Tite-Live. Il rénove et construit de nombreux monuments
civils et religieux. Auguste aimait à dire qu'il avait trouvé
en Rome « une ville de brique et qu'il la laissait de marbre»
Son influence a été considérable car l'empire qu'il a fondé est
resté pendant trois siècles, dans ses traits essentiels, tel qu'il
l'avait organisé politiquement, militairement, administrativement
et religieusement.
Dans notre langue française, Auguste est un prénom un peu vieilli.
Comme adjectif 'auguste' qualifie une personne qui inspire un
grand respect, voire, de la vénération. «Voyez comme elle abaisse
cette tête auguste devant laquelle s'incline l'univers», écrivait
Bossuet dans son oraison funèbre de Marie-Thérèse d'Autriche.
On peut également parler d'un nom, d'un air auguste. Le mot prend
parfois une connotation ironique, comme dans l'expression 'une
auguste assemblée'. Dans cette veine, par un retournement de sens,
auguste désigne aussi l'un des clowns du cirque, au maquillage
violent et caricatural et dont la maladresse et la stupidité provoquent
des catastrophes. Mais l'empereur Auguste ne dit-il pas sur son
lit de mort, d'après son biographe Suétone : «Ai-je bien joué
le mime de ma vie ?»•
