QUI?

Le mot 'archéologue' dérive du grec archaios, ancien, et logos, discours puis étude.

QUAND?

C'est en Italie au XVIIIe siècle que l'intérêt pour les civilisations anciennes a commencé avec les fouilles des cités romaines de Pompéi et d'Herculanum. Le premier vrai 'archéologue' - par son approche scientifique - est l'Allemand Heinrich Schliemann. Il entreprend des fouilles en 1870 à Hissarlik (actuelle Turquie), l'emplacement présumé de l'ancienne Troie.

QUOI?

L'archéologue mène des fouilles et se charge d'analyser des objets trouvés pour comprendre le passé de l'être humain.

OÙ?

L'archéologue travaille partout où nous trouvons des objets anciens, que ce soit en plein désert australien ou au fond de l'océan pacifique.

COMMENT?

L'archéologue décrit, classe et analyse les objets trouvés, puis consulte les sources d'informations dont il dispose pour remettre les objets dans leur contexte historique et géographique.

Un métier de voyageurs et d'aventuriers

Le métier d'archéologue est né le jour où l'homme a commencé à se poser des questions sur son histoire. Quand les premières fouilles sont lancées au XVIIIe siècle, l'homme connaît déjà bien cette terre sur laquelle il vit mais ne se penche pas encore sérieusement sur un sujet bien plus délicat: lui-même. Les religions craignent cette science qui risque de remettre en cause la Création de l'homme par Dieu.


Les premiers archéologues officient en Italie. Mais ils se contentent de collectionner les oeuvres d'art trouvés dans les antiques villes romaines, Pompéi et Herculanum, et se posent peu de questions sur la signification de ces découvertes.


A la fin XVIIIe siècle, Napoléon envahit l'Egypte et donne l'ordre d'enregistrer les sites archéologiques. Les découvertes sont capitales et la 'Pierre de Rosette', gravée en trois langues, permet, en 1822, au Français Jean-François Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes, fournissant ainsi la clé de la civilisation des anciens Egyptiens. En 1858, un autre Français, Auguste Mariette, établit un plan systématique des fouilles pour lutter contre les recherches clandestines et les exportations illicites d'antiquités.


Les archéologues structurent leur travail : les nouveaux sites sont enregistrés; les fouilles organisées; la classification, la datation et l'interprétation du matériau trouvé sont codifiées; et la conservation des objets perfectionnée. Mais le travail de l'archéologue demande surtout beaucoup de patience et de persévérance.


L'exemple de l'archéologue anglais Howard Carter qui découvre, en 1922, le tombeau du pharaon Toutankhamon, enfoui depuis trente-quatre siècles, est édifiant. La Vallée des Rois a déjà été systématiquement fouillée et la plupart des archéologues pensent qu'elle est dépouillée de tous ses trésors (dont le tombeau de Ramsès) quand Carter commence ses fouilles en 1917. Mais des découvertes récentes prouvent, selon lui, que la tombe de Toutankhamon est bien là, sous ses pieds.


En 1922, cinq ans après le début des fouilles, Carter n'a toujours rien trouvé. Désespéré, il décide pourtant de tenter sa chance une dernière fois avant d'abandonner le projet financé par son ami et mécène, Lord Carnavon. Le 3 novembre 1922, un membre de l'équipe trébuche, par hasard, sur une marche. Carter la fait dégager et seize marches plus bas se retrouve devant une porte scellée. Derrière, un couloir, rempli de pierres. Une fois dégagé, le couloir donne sur une deuxième porte percée d'un petit trou. Carter regarde au travers de ce trou.. et reste muet. Il peine à répondre à Lord Carnavon qui l'accompagne, puis déclare: « Je vois des choses étonnantes, jamais encore vues dans notre Histoire !'


Le tombeau de Toutankhamon dépasse toutes les espérances de l'archéologue: dans la première chambre, on découvre un trône en or, des vases en albâtre et des coffres; deux autres chambres renferment un sarcophage en or et le masque funéraire du pharaon. Il faudra dix ans à Howard Carter pour transférer tous ces trésors au Musée du Caire.


Cette magnifique victoire sur le temps montre le degré de patience et de passion nécessaires à tout archéologue. Mais ce dernier se transforme parfois en aventurier, bravant tous les dangers. Carter raconte ainsi comment en entrant dans la Vallée des Rois, il dû faire face à des voleurs qui avaient pénétré dans un tombeau. L'archéologue coupa leurs cordes. Prisonniers dans le tombeau, les pillards acceptèrent de laisser les objets sur place. Qui dit, que le métier d'archéologue est ennuyeux et fastidieux ?•